大宝３年（７０３）元興寺の僧弁基（べんき）上人の開基である。

あるとき上人秘蔵の水晶の壷の中に観世音のお姿が現われ、感激した上人はその壷を坂の上の小堂に安置して修行した。

その後元正天皇が養老元年（７１７）に八角堂を建立したとき、その壷を納め、上人は丈六の観音像を刻み本尊として奉安した。

有名な世話淨瑠璃『壷坂霊験記』にある通り、ここは眼病に悩む人を救う観音様として知られている。