太子の旅立ち

　大阪府の東南部に位置する太子町は、磯長谷（しながたに）を中心に太子の父の用明天皇、伯父の敏達天皇、その皇后であり太子の叔母にあたる推古天皇の御陵や、大化改新を詔した孝徳天皇陵が点在し、「王陵の谷」とも称される地だ。 また、太子の右腕として活躍した小野妹子の墓もあり、町名は聖徳太子ゆかりの史蹟を多く残すことに因む。

　その中でひときわ大きな存在を示しているのが叡福寺だ。 太子と、母の穴穂部間人皇女、妃の膳大郎女が眠る「聖徳太子御廟（磯長陵）」があり、太子信仰の聖地として、大聖勝軍寺（八尾市）を「下（しも）の太子」、野中寺（羽曳野市）を「中の太子」と呼ぶのに対し、「上（かみ）の太子」の名で親しまれている。

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　推古天皇２９年（６２１）１２月、太子の母の間人皇女が亡くなった。 この看病疲れからか、その後太子は健康を崩し、翌年の正月過ぎから病は重くなった。 しかも太子の世話をしていた妃の膳大郎女も倒れ、二人は枕を並べて病床に臥す身となったのである。

　倒れた二人の看病に当たったのは、一番若い妃の橘大郎女だった。橘妃はさかんに水を欲しがる膳妃に、「生水は病に悪いから」といって湯ざましの水を与えたという。 かなりの発熱があったのだろう。 太子と膳妃も、先に薨去した間人皇女も、当時流行していた疱瘡（天然痘）だったともいわれる。

　そしてついに推古天皇３０年（６２２）２月２１日、膳妃が亡くなった。 その翌日の２２日、太子にも最期が迫った。 太子は枕辺の橘妃に「世間虚仮、唯仏是真」の言葉を残して、わずか４９年の生涯を閉じた。