船氏の里

　羽曳野市は古くから交通の要地として開け、日本有数の古墳地帯として知られる。 古社寺も多く、野中寺もその代表的な存在だ。

　蘇我・物部の戦いの折、蘇我馬子の軍勢の一軍は飛鳥から二上山の逢坂を越えて古市（羽曳野市）へ向かい、一軍は大和川沿いに河内の国分（柏原市）を経て物部守屋の本拠渋川（しぶかわ）（八尾市）を目指した。

　野中寺は、このとき馬子軍に参戦していた厩戸皇子（聖徳太子）がこの地で休息をとり、その後太子の命で馬子が建立したと伝える。 聖徳太子御廟のある叡福寺（えいふくじ）（大阪府太子町）を「上（かみ）の太子」、決戦場の大聖勝軍寺（八尾市）を「下（しも）の太子」と呼ぶのに対し、野中寺は「中の太子」の名で親しまれている。

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　創建当初の寺の護持は、この地を本拠とする渡来系氏族の船（ふね）氏があったといわれる。 これまで非公認で仏教を信仰していた渡来氏族にとって、崇仏派の蘇我氏を支援するのは当然だった。 なかでも船氏はとくに蘇我氏と深い関係があった。

　野中寺にはすでに太子時代の足跡は何も残らない。 本尊の薬師如来像は太子の作という伝承もあるが不明だ。 太子の生誕地の一つと伝える橘寺（奈良県明日香村）のものと似た美しい花弁形の三重塔の心礎と、「太子閼伽井（あかい）と呼ばれる井戸、それに近くの埴生野（はにゅうの）にある太子の弟の「来目（くめ）皇子の墓」が、わずかに太子とこの地との関わりを今に伝えている。